टेक्सास का एक चर्च अपने स्थानीय नगरपालिका उपयोगिता जिले के खिलाफ कानूनी कार्रवाई कर रहा है, जिसमें आरोप लगाया गया है कि मण्डली के खिलाफ लगाए गए भारी पानी के नल स्थापना शुल्क प्रभावी रूप से एक अन्यथा कर-मुक्त संगठन के खिलाफ कर के रूप में काम करते हैं।
ग्रेस वुडलैंड्स चर्च ह्यूस्टन के उत्तर में वुडलैंड्स में, आरोप है कि दक्षिणी मोंटगोमरी काउंटी नगरपालिका उपयोगिता जिले के अधिकारियों ने इस साल की शुरुआत में सुविधा में पानी का नल स्थापित करने के लिए चर्च से अधिक शुल्क लिया था, एक के अनुसार मुकदमा 15 नवंबर को जिला अदालत में दायर किया गया।
नगरपालिका उपयोगिता जिले टेक्सास में राजनीतिक उपविभाग हैं जो पानी, सीवेज, जल निकासी और अन्य सेवाएं प्रदान करते हैं।
जिले के एक मूल उद्धरण में कथित तौर पर अनुमान लगाया गया है कि चर्च की जल लाइन को जोड़ने पर $24,900 से अधिक की लागत नहीं आएगी। लेकिन बाद के चालानों ने कीमत बढ़ाकर $61,500 कर दी, फिर इसे $147,938 तक बढ़ा दिया, इसे फिर से घटाकर $61,500 कर दिया, और अंत में $83,780 पर समझौता किया।
मुकदमे में दावा किया गया है कि फीस पानी के नल के लिए आवश्यक श्रम, उपकरण और सामग्री की लागत से अधिक थी और यदि वे कर-मुक्त नहीं थे तो शुल्क की उच्चतम पुनरावृत्ति 15 साल के कराधान के बराबर थी।
मुकदमे में दावा किया गया है कि सबसे हालिया टैब चर्च द्वारा सात वर्षों में भुगतान की जाने वाली राशि से अधिक था।
मुकदमे में कहा गया, “जिला इस बात पर जोर देता है कि ये अतिरिक्त शुल्क उचित हैं क्योंकि यह ग्रेस से कर एकत्र नहीं कर सकता क्योंकि यह एक कर-मुक्त, धार्मिक संगठन है।” “लेकिन ये शुल्क केवल एक अलग नाम से कर हैं।”
मुकदमा जारी रहा, “जिला करों को प्रतिस्थापित करने का प्रयास कर रहा है – यदि ग्रेस एक कर योग्य इकाई होती तो यह एकत्र करने में सक्षम होता – किसी भी कर योग्य उपयोगकर्ता द्वारा भुगतान की गई फीस से कहीं अधिक।” “तदनुसार, ग्रेस जैसी गैर-कर योग्य इकाई पर इन करों को लगाने का जिले का प्रयास, हालांकि उन करों की विशेषता है, गैरकानूनी है।”
चर्च ने अनिच्छा से सितंबर में $83,780 शुल्क का भुगतान किया, लेकिन अब 250,000 डॉलर या उससे कम हर्जाना चाहता है। चर्च चाहता है कि अदालत टेक्सास जल संहिता, टेक्सास धार्मिक स्वतंत्रता बहाली अधिनियम और अमेरिकी संविधान के पहले संशोधन के फ्री एक्सरसाइज क्लॉज के उल्लंघन को स्वीकार करे।
रेव स्टीव रिगल, जिनका ग्रेस वुडलैंड्स चर्च 18 वर्षों से संचालित है और इसके लगभग 4,000 सदस्य हैं, ने मार्च में एमयूडी की एक बोर्ड बैठक के दौरान शुल्क का विरोध किया, बैठक के मिनटों के अनुसार। ह्यूस्टन क्रॉनिकल.
रिगल ने धार्मिक संगठनों के प्रति कर छूट का दावा करने के लिए टेक्सास टैक्स कोड का हवाला दिया, हालांकि जिले के एक वकील ने यह दावा करते हुए पीछे धकेल दिया कि राज्य कानून “जल जिलों को गैर-कर योग्य संस्थाओं को सेवाएं प्रदान करने की लागत वसूल करने का अधिकार देता है,” के अनुसार मिनट.
बैठक के विवरण में कहा गया है, “उदाहरण के लिए, जिला एक गैर-कर योग्य इकाई से केंद्रीय संयंत्र और गैर-कर योग्य इकाई की सेवा के लिए आवश्यक पानी, सीवर और जल निकासी सुविधाएं प्रदान करने की लागत वसूलने का हकदार है।”
ग्रेस वुडलैंड्स चर्च का प्रतिनिधित्व प्लैनो-आधारित गैर-लाभकारी फर्स्ट लिबर्टी इंस्टीट्यूट के वकीलों द्वारा किया जाता है, जिसका उल्लेख एक में किया गया है कथन कि उन्होंने मोंटगोमरी काउंटी में भी मैगनोलिया बाइबल चर्च, फर्स्ट बैपटिस्ट चर्च और बिलीवर्स फ़ेलोशिप की ओर से इसी तरह के “पवित्र जल कर” मामले सफलतापूर्वक लड़े हैं।
फर्स्ट लिबर्टी के वरिष्ठ वकील जेरेमी डिस ने ऐसे मामलों के बड़े निहितार्थों के बारे में द क्रिश्चियन पोस्ट को बताया, “धार्मिक स्वतंत्रता एक अनमोल चीज है, जिसे मुश्किल से जीता और आसानी से खो दिया जाता है।”
“चाहे दुश्मनी के माध्यम से या लगातार बढ़ती सरकारी नौकरशाही के लिए धन के अधिक रास्ते तलाश रहे हों, यह सुनिश्चित करना महत्वपूर्ण है कि सरकार हमारे चर्चों द्वारा समुदाय को प्रदान किए जाने वाले अथाह प्रभाव का सम्मान करती है।”
“यही कारण है कि हमने लंबे समय से पूजा घरों को कराधान के दायित्व से हटा दिया है। यदि सरकारी अधिकारी इसका सम्मान करने से इनकार करते हैं, तो हमारे समुदाय – और सरकारी एजेंसियां - आस्था के लोगों और उनके धार्मिक संस्थानों द्वारा पूरी की जाने वाली जरूरतों को पूरा करने में अभिभूत हो जाएंगी।”
सीपी ने दक्षिणी मोंटगोमरी काउंटी म्यूनिसिपल डिस्ट्रिक्ट और उसके वकील से संपर्क किया, लेकिन प्रेस समय तक उन्हें कोई प्रतिक्रिया नहीं मिली।
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