भारत का सर्वोच्च न्यायालय देश भर में सरकारी सहायता प्राप्त ईसाई मिशनरी स्कूलों में शिक्षकों के रूप में काम करने वाले ननों और पुजारियों के लिए आयकर छूट से संबंधित एक महत्वपूर्ण मामले की सुनवाई के लिए सहमत हो गया है। यह घटनाक्रम इस मुद्दे को लेकर लंबे समय से चल रहे कानूनी संघर्ष में एक नए अध्याय का प्रतीक है।
मुख्य न्यायाधीश डीवाई चंद्रचूड़ और न्यायमूर्ति जेबी पारदीवाला और न्यायमूर्ति मनोज मिश्रा की पीठ ने तमिलनाडु और केरल में स्थित विभिन्न सूबाओं और मंडलियों द्वारा दायर कई अपीलों को देखते हुए मामले की तात्कालिकता पर ध्यान दिया। संबंधित पक्षों का प्रतिनिधित्व कर रहे वरिष्ठ अधिवक्ता अरविंद दातार ने शीघ्र सुनवाई की आवश्यकता पर जोर दिया, क्योंकि 78 अपीलों ने विशेष रूप से मद्रास उच्च न्यायालय के फैसलों को चुनौती दी थी, जिन्होंने कर छूट के लिए याचिकाएं खारिज कर दी थीं।
यह आयकर छूट सहायता प्राप्त मिशनरी स्कूलों को 2014 तक लगभग 70 वर्षों तक लगातार दी गई थी, जब सरकार ने सभी शिक्षकों के वेतन पर स्रोत पर कर कटौती को अनिवार्य करके इसे अचानक रद्द कर दिया। प्रभावित स्कूलों और शिक्षकों ने इस उलटफेर को चुपचाप स्वीकार करने से इनकार कर दिया, जिससे सुप्रीम कोर्ट तक कानूनी चुनौतियां बढ़ गईं।
इस विवाद के केंद्र में यह सवाल है कि क्या इन स्कूलों में पढ़ाने वाले ननों, पुजारियों और धार्मिक आदेशों के अन्य सदस्यों के वेतन को उनकी व्यक्तिगत आय या उनकी मूल मण्डली की संपत्ति माना जाना चाहिए। दशकों से, यह स्वीकार किया गया था कि ये मिशनरी गरीबी और त्याग की शपथ लेते हैं, व्यक्तिगत रूप से आय प्राप्त करने के बजाय अपने वेतन को सीधे अपने पर्यवेक्षण सूबा या मण्डली में स्थानांतरित करते हैं।
स्कूलों ने तर्क दिया कि इसका मतलब यह है कि मिशनरियों को वास्तव में कभी भी आय प्राप्त नहीं होती है जिस पर कर लगाया जाना चाहिए। उनकी दलीलों में केंद्रीय प्रत्यक्ष कर बोर्ड के 1944 के एक परिपत्र की ओर इशारा किया गया जिसमें स्पष्ट रूप से कहा गया था कि मिशनरियों द्वारा प्रदान की गई सेवाओं के लिए प्राप्त शुल्क पर आयकर लागू नहीं होना चाहिए। 1977 के इसी तरह के एक परिपत्र ने इस सिद्धांत को सुदृढ़ किया था।
हालाँकि, 1 दिसंबर 2014 को, आयकर विभाग ने सभी शैक्षणिक अधिकारियों को मिशनरियों को सार्वजनिक निधि से भुगतान किए गए वेतन पर स्रोत पर कर कटौती लागू करने का निर्देश दिया था। इसने दशकों की मिसाल को पलट दिया और देश भर में ईसाई स्कूलों की चिंता बढ़ गई।
सुप्रीम कोर्ट अब फैसले लेने के लिए तैयार है और उसका ध्यान धार्मिक स्वतंत्रता के साथ-साथ कर कानून की व्यावहारिकताओं से जुड़े जटिल संवैधानिक सवालों पर होगा। न्यायालय के पास धार्मिक भेदभाव को रोकने और धर्मनिरपेक्ष कर नीतियों को लागू करने के बीच संतुलन पर बहुत जरूरी स्पष्टता प्रदान करने का अवसर है। हजारों ईसाई स्कूलों और मिशनरियों के लिए, अंतिम फैसले के गंभीर वित्तीय परिणाम होंगे।
